기후변화의 최전선에 선 제주 농업, 작물 전환은 선택이 아닌 과제다

제주시 친환경농정과 양경선

[정보신문] 제주 농업은 지금 기후 변화의 최전선에 서 있다. 평균기온 상승, 강수 패턴 변화, 잦아진 이상기상은 더 이상 먼 미래의 이야기가 아니다. 특히 제주 농업의 근간이라 할 수 있는 감귤 산업은 고온에 따른 착색 불량, 당도 저하, 병해충 증가 등으로 구조적인 위기를 맞고 있다.

최근 몇 년간 제주에서는 감귤 재배 환경이 눈에 띄게 달라졌다. 겨울철 저온 부족은 고품질 감귤 생산을 어렵게 만들고, 여름철 폭염과 집중호우는 생육 불균형과 수확량 감소로 이어진다. 여기에 기후변화로 확산되는 병해충은 농가의 방제 비용을 높이고 생산 안정성을 위협한다. 이는 단순한 생산 문제를 넘어 농가 소득과 지역 농업의 지속성 전반에 영향을 미친다.

이러한 변화 속에서 일부 농가를 중심으로 작물 다양화와 전환 시도가 나타나고 있다. 기존 감귤 중심 구조에서 벗어나 아열대·난지형 작물, 특용작물, 시설 원예 등으로 눈을 돌리는 움직임이다. 올리브, 망고, 패션프루트와 같은 작목은 기후 변화에 대한 적응 전략이자 새로운 소득원으로 주목받고 있다.

그러나 작물 전환은 결코 쉬운 선택이 아니다. 초기 투자 부담, 재배 기술 부족, 판로 불확실성은 농가가 감수해야 할 현실적인 위험이다. 따라서 작물 다양화가 개인의 결단에만 맡겨져서는 안 된다. 지역별 기후 데이터에 기반한 작목 적합성 분석, 시범 재배 확대, 기술 교육과 유통 연계까지 이어지는 체계적인 정책 지원이 필수적이다.

기후변화 대응은 이제 환경 정책의 영역을 넘어 농정의 핵심 과제가 되었다. 제주 농업이 지속 가능성을 확보하기 위해서는 ‘지켜내는 농업’을 넘어 ‘적응하고 전환하는 농업’으로 나아가야 한다. 작물 다양화는 위기에 대한 임시 대응이 아니라, 제주 농업의 미래 구조를 재설계하는 중요한 열쇠다.

기후는 바꿀 수 없지만, 농업의 방식은 바꿀 수 있다. 지금의 선택이 앞으로 10년, 20년 뒤 제주 농업의 모습이 될 것이다. 변화에 선제적으로 대응하는 농정과 현장의 노력이 맞물릴 때, 제주 농업은 위기 속에서도 새로운 가능성을 만들어낼 수 있다.